Nous avons quitté J-Bay vers 10h30 et avons refait le chemin inverse pendant 3 heures jusqu’à Natures Valley. Presque tous les locaux que nous avons rencontrés nous ont recommandé de rester dans un endroit appelé Wild Spirit Backpackers. À l’origine, un lodge pour voyageurs construit en 1983, Wild Spirit a eu la chance de se trouver sur un terrain récupéré comme parc national, de sorte que les arbres et les animaux indigènes ont prospéré ici. Nous avons séjourné dans un cottage avec une vue magnifique sur la vallée et partout où nous regardions, un nouveau sentier de randonnée quittait la propriété.
Nous avons fait quelques randonnées dans la région et nous sommes également descendus au lagon où l’océan rencontre une rivière lente de la jungle. Les backpackers fournissaient des canoës gratuits, nous sommes donc montés dans les canoës et avons pagayé dans la jungle pendant quelques heures avant de retourner aux backpackers au coucher du soleil. Nous avons traîné avec d’autres voyageurs du monde entier et bu du vin au coin du feu, en parlant de la vie, tandis que les étoiles scintillaient dans le ciel d’une façon inimaginable.
Lorsque nous avons quitté Wild Spirit, nous avons pris en stop une de leurs volontaires, Liz de Californie, car elle allait dans notre sens. Dariece et moi nous sommes arrêtés au parc national de Tsitsikamma pour faire un tour en tyrolienne à travers la canopée de la jungle, à 30 mètres du sol. Dariece était un peu nerveuse à cause de la hauteur au début, mais après les deux premières tyroliennes, elle s’est éclatée. Les lignes défilaient très vite et pendant que nous attendions sur les plateformes entre deux tours, le guide enthousiaste expliquait au groupe la flore et la faune locales. Au total, nous sommes restés dans la jungle pendant environ trois heures et nous avons obtenu des vidéos plutôt cool (que nous posterons une autre fois).
Après notre excursion exaltante dans la jungle, nous avons repris l’autoroute pour nous rendre au parc national d’Addo, où nous avons déposé Liz en chemin. Inutile de dire que notre Backpackers était le même endroit funky et communautaire que d’habitude et comme nous sommes arrivés tard, nous avons dû faire le dîner et nous coucher tôt pour notre prochain jour d’AFRICAN SAFARI !!!
A l’origine, nous avions prévu de faire une visite guidée lors du safari offert par notre Backpackers, mais lorsque nous avons parlé avec le guide, John, il a été extrêmement utile et a dit que puisque nous avons notre propre voiture, nous pouvons simplement suivre les routes de gravier et n’aurons pas besoin de dépenser de l’argent supplémentaire. Il nous a montré les meilleurs endroits pour observer les cinq grands (lions, léopards, éléphants, buffles et rhinocéros) sur la carte dans le hall. Il nous a dit que nous aurions beaucoup de chance de voir un lion, que les buffles étaient difficiles à voir, que personne ne voyait le léopard ou l’insaisissable caracal (un chat ressemblant à un lynx) mais qu’il y aurait beaucoup d’éléphants, de koudous, d’antilopes, de phacochères, etc. Nous étions tellement excités après avoir parlé à John que je n’ai pas pu dormir de toute la nuit, je ne pensais qu’à voir des lions et des éléphants.
Le lendemain matin, nous nous sommes levés à 6h30, avons préparé le petit-déjeuner et sommes arrivés au parc à 7h30. Nous avons payé le droit d’entrée de R140/pp ($20), reçu une carte du parc avec une liste de contrôle des animaux, et conduit notre petite voiture dans la brousse africaine. La première chose que nous avons vue était un koudou, un animal ressemblant à un cerf avec de longues cornes en spirale. (Voir les photos pour l’identification de tous les animaux). Puis un chacal. Dès la première demi-heure, nous nous sommes sentis très chanceux.
Nous nous sommes rendus à l’un des points d’eau où John nous a recommandé de chercher des lions. Quand nous sommes arrivés, il y avait deux zèbres qui buvaient et se promenaient. Nous avions vu des zèbres à Cape Point mais ils étaient trop loin, ces zèbres n’étaient qu’à environ 15 mètres de notre voiture. Les animaux d’Addo sont complètement sauvages et ils peuvent se promener dans 180 000 hectares de forêts et de plaines protégées, sans braconniers. Ils seraient complètement effrayés par des humains qui se promènent, mais ils se sont habitués aux véhicules aux points d’eau et les considèrent simplement comme des animaux inoffensifs, qui sentent les fumées. La vue de 4 voitures assises à 3 mètres de leur abreuvoir ne les effraie pas le moins du monde.
Dariece et moi avons pris quelques photos des zèbres avant que Dariece ne nous fasse remarquer quelque chose au loin, couché dans l’herbe. Elle a dit « Je ne veux pas vous exciter mais cette chose est couchée comme un chaton ». Nous avons donc pris notre caméra à zoom 30X et, comme de juste, un gros lion mâle dormait dans le champ. Après avoir balayé la zone avec la caméra, nous en avons repéré deux autres, une femelle et un autre mâle, qui baillaient et dormaient ensemble. Nous sommes restés là à attendre et à regarder pendant un moment après que les 3 autres voitures soient parties.
Les lions étaient assez éloignés et les autres spectateurs ont probablement perdu tout intérêt. Puis, juste au moment où le guide de notre hôtel est arrivé dans son van de safari avec son groupe, la grande femelle s’est levée et s’est dirigée vers le point d’eau. Dariece et moi étions si excités que nous ne pouvions même pas tenir l’appareil photo immobile. À un moment donné, elle a traversé la route juste entre nous et le van de safari. Elle a jeté un coup d’œil à quelques zèbres très alertes et a fait sortir un lièvre de sa cachette dans la brousse avant de retraverser la route et de boire un verre à moins de 15 pieds de notre voiture.
A plusieurs reprises, elle nous a regardé et a grogné, clairement frustrée que nous soyons près de son point d’eau. Presque personne ne voit de lions à Addo parce qu’il n’y en a que 9 dans le parc public, donc nous savions que le fait d’en voir 3, et un TRÈS proche, était extrêmement chanceux. Toutes les femelles du parc portent un collier afin que les écologistes puissent suivre leurs mouvements et leurs habitudes d’accouplement. Ne laissez pas le collier vous tromper, c’est un animal très sauvage et le fait de se trouver à 15 pieds d’elle nous a donné des frissons. Nous avons quitté l’abreuvoir de Carol’s Rest le cœur battant et les yeux scrutant l’herbe à la recherche d’autres animaux.
Nous sommes passés à côté de nombreuses autres bêtes ressemblant à des cerfs qui broutent dans les plaines, y compris des dizaines de koudous et de zèbres, quelques élans, des bubales rouges, des daims de brousse, des grysboks du Cap, des céphalophes et des phacochères. Nous n’avons jamais passé 15 minutes sans voir une nouvelle espèce. Après avoir vu tant de choses que nous espérions voir, et sachant que nous étions sur un coup de chance après avoir vu les rares lions, nous avons gardé les yeux ouverts pour les éléphants d’Afrique géants qui, selon nous, auraient dû être les plus faciles à repérer.
Nous avons continué sur le panneau Gorah Loop et avons franchi une colline lorsque Dariece a sursauté et a crié « ELEPHANT !!! ». A une vingtaine de mètres de la route, l’énorme pachyderme était en train de déchirer la jungle et de grignoter des feuilles et des bâtons. Nous sommes restés assis à l’observer pendant un moment avant de poursuivre notre safari, à nouveau remplis d’excitation.
Pendant les heures suivantes, la voiture était remplie du son de nos halètements et de nos cris lorsque nous repérions tous deux de nouveaux animaux. Nous hurlions leurs noms, je freinais à fond et nous les photographions avant de continuer. Pendant toute la durée de la traversée du parc, nos yeux se promenaient dans les broussailles et l’herbe environnantes. Mes poings restaient serrés sur le volant et mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Lorsque nous apercevions un nouvel animal, le rituel du souffle, du cri, du freinage, de la photographie et de la vérification de la liste se répétait encore et encore.
Le suivant était le bison. Nous savions qu’il fallait avoir de la chance, mais nous en avions beaucoup ce jour-là, alors nous avons emprunté Harvey’s Loop, un autre itinéraire recommandé par John. Après moins de 10 minutes sur le chemin de terre, nous avons aperçu un énorme bison qui se grattait sur un arbre. Ce n’était pas le dernier que nous allions voir ce jour-là, nous en avons vu deux autres !
Ensuite, nous étions à la recherche du rhinocéros, que nous ne trouverions malheureusement pas, mais alors que nous le cherchions sur la boucle de Vukani, nous avons vu quelque chose traverser la route à environ 50 mètres devant la voiture. J’ai freiné brusquement et l’animal s’est figé. Alors que je rapprochais lentement la voiture, nous pouvions dire, à la façon dont il marchait, que c’était un chat. Sa couleur fauve rendait évident, même à cette distance, qu’il s’agissait d’un caracal (chat ressemblant à un lynx). Le félin de taille moyenne s’est caché dans les buissons juste à côté de la route, et lorsque nous nous sommes arrêtés à l’endroit où nous l’avions vu pour la dernière fois, nous avons pensé que l’observation à distance était tout ce que nous verrions de ce chat incroyablement rare. Puis, lorsque nous nous sommes approchés, nous avons dû l’effrayer car il a sauté sur la berge en face de notre voiture et a trotté dans la forêt. Nous avons obtenu une photo qui a suffi à prouver plus tard que nous l’avions vu, mais trop floue pour être publiée ici.
Nous savions que nous venions de passer l’une des meilleures journées de safari imaginables et nous ne pouvions pas nous arrêter. Nous ne pouvions pas nous arrêter. Nous allions passer une journée entière à faire ce safari. Nous nous sommes arrêtés au « Jacks Picnic Spot » et avons mangé le déjeuner que nous avions mis dans notre glacière, avant de reprendre notre safari autoguidé, en espérant que notre chance allait continuer. À trois heures de l’après-midi, nous avions vu la plupart de ce que nous étions venus voir et plus que la plupart des gens ne verraient jamais en une seule promenade dans le parc.
Mais c’était tellement excitant de repérer des animaux que nous avons continué. Nous avons hésité à faire la boucle de Mbotyi parce que nous devions aussi faire la boucle de Ngulube et qu’elle était longue de 10 km, avec une conduite extrêmement lente, donc à 16h30 nous étions pressés d’atteindre les portes avant qu’elles ne ferment une heure plus tard. Mais nous avons continué et je suis content que nous l’ayons fait. À peu près à mi-chemin de la boucle Mbotyi, Dariece m’a crié de freiner et, comme nous étions pressés, à environ 30 km/heure (deux fois plus vite que toute la journée), j’ai dépassé l’endroit où elle voulait que je m’arrête.
Elle a dit : « Ne sois pas déçue si je me trompe, mais je crois que je viens de voir deux lions là-bas ». De nouveau, mon cœur s’est emballé, j’ai mis la marche arrière et j’ai reculé jusqu’à l’endroit où elle pensait les avoir aperçus. Et bien sûr, il y avait deux lions adolescents qui paressaient dans l’herbe à environ 30 mètres de la route. Je ne sais pas comment elle a pu les voir alors que nous étions en train de passer devant, mais elle les a vus. Nous avons pris quelques photos, mais nous avons dû continuer à avancer pour arriver jusqu’aux portes. Nous avons pris quelques photos, mais nous avons dû continuer à avancer pour arriver jusqu’aux portes. À ce moment-là, nous n’avions pas vu d’autre voiture depuis deux heures, car tout le monde partait, et nous n’avons vu que nous et les animaux.
Lorsque nous avons terminé la boucle, nous étions de nouveau motivés, mais nous avons envisagé de sauter la boucle de 10 km de Ngulube pour gagner du temps. Pas question ! Nous ne pouvions pas encore abandonner. Heureusement que nous avons continué, car c’était la meilleure partie du safari, et sans aucun doute le meilleur moment de tout le voyage jusqu’à présent. J’avançais à vive allure (environ 30 km/heure) pour essayer de quitter le parc à temps.
Dariece et moi regardions tous les deux par la fenêtre en essayant de repérer un rhinocéros, un léopard (vous avez raison), une hyène, ou quelque chose de nouveau à cocher sur notre liste. Comme nous regardions toutes les deux par la fenêtre et que nous ne regardions la route que la moitié du temps, j’ai eu de la chance de ne pas tomber sur notre prochaine observation. UN AUTRE LION !!!! En plein sur la route ! J’ai freiné brusquement alors que le magnifique félin traversait lentement la route et s’enfonçait dans la jungle à notre gauche.
J’ai tiré la voiture jusqu’au chemin que la lionne avait pris et nous avons regardé son arrière train commencer à disparaître dans la jungle. Tout d’un coup, Dariece a sursauté et était tellement choquée qu’elle pouvait à peine prononcer les mots « loooook ». En regardant vers la route, j’ai vu deux énormes lions mâles se diriger vers nous d’un pas lent et confiant. Il a probablement fallu 10 secondes entières avant que mon esprit puisse fonctionner suffisamment pour prendre l’appareil photo et prendre une vidéo et quelques photos.
Les mâles suivaient la femelle sur le même chemin qu’elle, et nous étions donc sur leur chemin. Je me suis souvenu de ce que John avait dit à propos de ne pas faire de mouvements brusques en leur présence, alors j’ai laissé la voiture garée. Nous avons regardé par le pare-brise arrière, et bien sûr, comme cela avait été le cas pendant plus de 2 heures, nous étions complètement seuls, pas une autre voiture pendant probablement une heure de route dans les deux directions. Nous avons regardé la route devant nous lorsque les deux chats massifs et puissants sont passés juste devant la voiture, si près qu’ils auraient pu poser une patte sur le capot sans même faire un pas de côté.
L’un des mâles s’est arrêté brièvement et a regardé Dariece à travers le pare-brise, puis a jeté un regard sinistre sur moi, puis sur Dariece avant de grogner et de se retirer lentement dans la jungle. Pendant tout le temps où les lions sont passés devant nous, j’ai posé l’appareil photo pour plusieurs raisons, alimentées par l’excitation, la crainte et la confusion.
D’une part, je voulais tout filmer, mais d’autre part, je voulais vivre cette expérience de première main, pas à travers un objectif. Voyager pendant plus d’un an et demi m’a appris qu’un objectif peut capturer un moment, mais que l’œil de l’esprit peut le marquer dans la mémoire bien mieux qu’une photographie. Ainsi, avec l’appareil photo sur mes genoux pendant 30 secondes de pur silence, Dariece et moi avons regardé ces créatures majestueuses passer devant nous, la poitrine gonflée, l’adrénaline en ébullition et le cœur battant. Ce n’est que lorsque le mâle a jeté un dernier regard à Dariece et s’est éloigné que j’ai pu prendre l’appareil photo et prendre deux photos de Dariece regardant l’arrière des lions à moins de trois mètres de notre voiture alors qu’ils s’éloignaient dans la jungle.
C’était la fin parfaite de ce qui était probablement la meilleure journée de tous nos voyages. Au moment où nous sommes rentrés à notre Backpackers, nos nerfs étaient encore à vif. Je me suis précipité à la réception pour parler de notre journée à John et aux autres guides de safari. Au début, nous avons parlé des lions que nous avions vus ensemble à Carol’s Rest, puis, lorsque je lui ai dit que nous avions vu 5 autres lions, il ne m’a pas cru jusqu’à ce que je lui montre des photos.
Je lui ai alors dit que nous avions vu un caracal et lui ai montré la photo floue sur laquelle il a clairement identifié le chat. Il a dit qu’il faisait le même safari depuis deux ans et qu’il n’avait vu le caracal que deux fois ! Lui et les autres guides étaient absolument stupéfaits lorsque je leur ai montré les photos de nos autres observations. Buffles, chacals et élans.
Ce n’est qu’à ce moment-là que nous avons appris qu’il n’y avait que 9 lions dans tout le parc et que nous en avons vu et photographié 8 ! Sur ces huit, quatre étaient si proches que nous pouvions les entendre respirer ! Dire que nous avons eu de la chance ce jour-là serait un énorme euphémisme. Voir presque toutes les créatures les plus rares de notre liste dans un parc qui s’étend sur 180 000 hectares était insensé.
Nos histoires et nos photos ont même attiré l’attention des guides qui ont discuté comme des écoliers, ce qui nous a permis de nous sentir encore mieux dans notre safari autoguidé. J’ai énormément remercié John pour l’itinéraire qu’il m’avait recommandé et, au moment de partir, il me demandait de choisir six numéros dans ma tête pour pouvoir gagner à la loterie.
Ce jour-là, juste Dariece et moi, conduisant à travers la brousse africaine en apercevant des éléphants, des caracoles, des buffles et des lions lors de notre propre safari, sera un jour que nous n’oublierons jamais et se classe en haut de la liste des expériences que nous avons vécues dans nos vies. Mon cœur s’emballe encore quand je pense à ce moment sur Ngulube Loop où nous avons vu pour la première fois les deux lions mâles marcher vers nous. Cela fait près d’une semaine que c’est arrivé et le regard menaçant de ce félin massif et prédateur fait encore partie de mes rêves chaque nuit.
Ce sont les moments pour lesquels j’ai appris à vivre. Au cas où je l’aurais oublié, le monde m’a rappelé pourquoi je voyage.
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